Nommé vicaire à la paroisse d’Issoudun, Jules Chevalier  chercha comment réaliser une idée qu’il avait déjà conçue dans son cœur alors qu’il n’était encore que séminariste: fonder une Société missionnaires qui aurait comme mission d’annoncer l'amour compatissant et miséricordieux de Dieu aux êtres humains comme le remède pour les maux qui affligeaient la société. Il fit part de son idée à l’un de ses compagnons de séminaire, l’Abbé Maugenest, nommé vicaire comme lui à Issoudun. Ce dernier accueillit cette idée avec enthousiasme. Certains membres du Conseil épiscopal manifestèrent leur opposition à cette idée de Jules Chevalier. Mais une succession d'événements que l'évêque considéra comme " miraculeux", montra que le projet était réalisable.

S’ils étaient exaucés, Jules Chevalier avait promis à la Bienheureuse Vierge Marie de la vénérer d’une façon spéciale. Les deux vicaires commencèrent donc une neuvaine pour demander à la Vierge sa lumière et son aide. L'aide qu'ils sollicitaient était d’ordre économique, il s’agissait de pouvoir réaliser financièrement leur projet. Or le dernier jour de la neuvaine, un bienfaiteur anonyme mettait à leur disposition la somme nécessaire. C'était le 8 décembre 1854, fête de l’Immaculée Conception. Ce jour sera toujours considéré comme celui de la fondation de la Société des Missionnaires du Sacré-Cœur. Les deux vicaires étaient ses premiers membres. Jules Chevalier accomplit sa promesse en honorant la Vierge Marie du titre de Notre Dame du Sacré-Cœur.  Leur première résidence fut une vielle maison abandonnée.

Malgré ces commencements modestes, leurs objectifs étaient en voie de réalisation. Trois nouvelles fondations virent le jour dans les années suivantes: la Société des Filles de Notre Dame du Sacré-Cœur  (1874), l'Association de Prêtres Séculiers du Sacré-Cœur  et le Tiers Ordre du Sacré-Cœur  Le partage de la spiritualité du cœur se poursuit, aujourd’hui encore, soit dans la Fraternité Missionnaire du Sacré-Cœur soit dans le groupement des Laïcs MSC. En 1900, le P. Hubert Linckens, MSC, fonde la Société des Sœurs  Missionnaires du Sacré-Cœur. Toutes ces Sociétés partagent le même esprit et vivent le même charisme, communiqué à Jules Chevalier par l’Esprit Saint.

Si la mission du Père Chevalier s’est d’abord limitée à cette région déchristianisée où il vivait, l'expulsion des Ordres religieux et des Congrégations de France et la demande de Pape Léon XIII d’envoyer des missionnaires en Mélanésie et en Micronésie furent l’occasion de l’expansion à travers le monde.

Du vivant du P. Chevalier, la petite graine semée le 8 décembre 1854  prenait déjà la ramure  d’un arbre couvert de feuilles et de fruits mûrs, enraciné dans quatre Continents. Bien que cela paraisse impossible, tout cela s'est passé pendant la vie même de notre Fondateur, ce qui montre très clairement son esprit missionnaire et son service de l'Église.

Après sa mort en 1907, l'arbre a continué à pousser ses racines plus profondément et plus largement. Aujourd'hui, la famille Chevalier est présente dans 55 pays d'Europe, d’Asie, d’Afrique, d’Océanie et en Amérique. Les MSC, sont présents dans 52 de ces pays.